Chương 3

Năm tôi mười sáu tuổi, biệt thự lại đón thêm hai đứa trẻ, một trai một gái, chừng mười hai mười ba tuổi, đều có dung mạo vô cùng nổi bật. Từ Lệ bảo chúng gọi tôi là anh. Cuối cùng tôi cũng hiểu được tâm trạng năm xưa của Lâm Kiều Kiều: muốn cười nhưng không sao cười nổi. Nhìn dáng vẻ rụt rè của chúng, tôi như thấy lại chính mình khi mới bước chân vào nhà họ Vương bốn năm trước.

Tôi không biết Vương Sinh Tần và Từ Lệ nắm được nhược điểm gì của Lâm Kiều Kiều, nhưng điểm yếu của tôi thì đã bị họ siết chặt trong tay. Tôi muốn nói với hai đứa trẻ đang tưởng mình đã khổ tận cam lai rằng một ngày nào đó, nơi này sẽ biến thành địa ngục của chúng. Thế nhưng tôi chỉ có thể giống như Lâm Kiều Kiều khi xưa, gọi tên chúng, nhìn chúng từng chút một chìm xuống giống mình.

Đôi khi tôi cảm thấy bản thân cũng là đồng lõa. Rõ ràng biết chúng sắp phải đối mặt với nỗi đau nào, tôi vẫn vờ như không biết, chỉ trao cho chúng một chút ấm áp nhỏ bé chẳng đáng là bao.

Tôi còn lo cho mình chưa xong, không cứu nổi bất kỳ ai; người tôi không cứu nổi nhất lại chính là mình.

Vương Sinh Tần và Từ Lệ bắt đầu dẫn tôi tham dự đủ loại tiệc tùng. Họ ăn diện cho tôi như một cậu chủ nhỏ được nuông chiều từ bé, bảo tôi gọi từng người đàn ông áo quần bóng bẩy là anh, là chú. Tôi sợ những ánh mắt như muốn lột da mình. Sau mỗi bữa tiệc trở về, tôi đều có cảm giác vừa chết đi một lần.

Một lưỡi dao đang kề trên cổ, vậy mà tôi không biết khi nào nó sẽ chém xuống, bổ tôi làm đôi.

Suốt một năm, tôi tham dự chừng hơn mười bữa tiệc. Vương Sinh Tần luôn đẩy tôi ra dưới ánh đèn như đang rao bán một món châu báu quý giá, để những người đàn ông không hề che giấu ác ý và dục vọng đánh giá tôi từ đầu đến chân. Thỉnh thoảng có kẻ định đưa tay sờ mó, Từ Lệ sẽ đùa cợt gạt những bàn tay ấy ra, cốt giữ lại cái gọi là "nguyên vẹn" của tôi.

Trong nỗi kinh hoàng cùng cực ấy, tôi thậm chí còn nảy sinh chút biết ơn với hành động của Từ Lệ. Dưới sự tẩy não ngày một sâu của bà ta, tôi dựa dẫm, nghe lời, cẩn thận lấy lòng bà ta, chỉ mong bà ta có thể thức tỉnh lương tâm mà buông tha cho tôi.

Nhưng thương nhân chỉ biết cân đo giá trị của một món hàng, sao có thể nghe được tiếng gào khóc của nó? Tôi không phải hàng hóa. Tôi là một con người bằng xương bằng thịt; tôi biết sợ hãi, ghê tởm và đau đớn. Những điều ấy, Vương Sinh Tần và Từ Lệ tuyệt đối không bận tâm.

Có lẽ vì mãi chưa tìm được người mua thích hợp, cũng có lẽ họ cảm thấy bán tôi vào lúc này vẫn chưa thu được giá trị lớn nhất, nên đến năm mười bảy tuổi, tôi vẫn còn sống một cách tương đối nguyên vẹn.

Trong một bữa tiệc, tôi gặp lại Lâm Kiều Kiều. Chị mặc váy nhung đỏ, trang điểm tinh xảo, mái tóc dài uốn lượn sóng, đôi môi đỏ rực. Chị giống một con hoàng yến quý giá bị nhốt trong lồng, nép bên người đàn ông tôi từng gặp.

Nhìn bề ngoài, họ thậm chí còn khiến người ta ngỡ là một đôi xứng lứa vừa đôi. Nhưng tôi không thể quên Lâm Kiều Kiều năm mười tám tuổi từng giống một tấm lụa trắng bị vấy bẩn, vỡ vụn nằm khóc trên chiếc giường lớn hỗn độn. Chỉ mới hai năm, chị đã trở nên xa lạ đến mức khiến tôi bàng hoàng.

Nhân lúc Vương Sinh Tần và Từ Lệ không để ý, tôi lặng lẽ đến bên chị, khẽ gọi:

"Chị Kiều Kiều."

Vẻ mặt Lâm Kiều Kiều thoáng cứng lại, nhưng rất nhanh đã treo lên nụ cười đúng mực. Chị ghé tai người đàn ông nói gì đó. Hắn liếc tôi một cái rồi để mặc chị đi cùng tôi.

Lâm Kiều Kiều khoác tay tôi. Chúng tôi rời xa đại sảnh tiệc tùng ồn ào mà nơi nào cũng phảng phất hơi thở mục nát, trốn đến một góc yên tĩnh ngoài sân.

Ánh trăng sáng trong. Lâm Kiều Kiều trong chiếc váy đỏ giống một đóa hồng kiều diễm nhất. Chị nhìn tôi, nụ cười trên môi dần tắt, mềm giọng gọi tên:

"Tiểu Hoài."

Tôi bỗng muốn khóc, liền hỏi:

"Chị vẫn ổn chứ?"

Lâm Kiều Kiều vén tóc. Tôi ngửi thấy mùi nước hoa ngọt đậm trên người chị, hơi nồng nhưng không khó chịu. Chị nhoẻn miệng cười, đôi mắt lại lạnh lẽo như ánh trăng bạc:

"Ông ấy đối xử với chị không tệ."

Tôi từng thấy người đàn ông ấy trên tivi. Hắn là một quan chức có địa vị, đã có vợ con. Lâm Kiều Kiều đi theo hắn với thân phận tình nhân; dù hắn có đối xử tốt đến đâu, chị vẫn là người không thể bước ra ánh sáng.

Khi ấy tôi còn quá ngây thơ, không nỡ nhìn Lâm Kiều Kiều chịu tủi nhục. Tôi kích động nắm lấy cánh tay chị:

"Chị Kiều Kiều, chị trốn đi. Chỉ cần họ không tìm thấy chị…"

"Trốn?"

Nước mắt lóe lên trong mắt Lâm Kiều Kiều. Chị nhìn tôi đầy thương hại.

"Vậy sao em không trốn?"

Tôi cứng họng, bàn tay nắm cánh tay chị cũng buông lỏng.

Nụ cười trên mặt Lâm Kiều Kiều biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một nỗi bi ai không sao tả nổi. Chị bỗng nói:

"Tiểu Hoài, hôn chị một cái đi."

Tôi ngây ngô nhìn chị.

Đôi môi son đỏ khẽ động:

"Chị vẫn chưa từng hôn người mình thích."

Tôi vừa chớp mắt, nụ hôn của Lâm Kiều Kiều đã rơi xuống. Chị chạm nhẹ lên má tôi, cảm giác mềm mại thoáng qua rồi biến mất. Trông chị rất vui, không đợi tôi phản ứng đã khe khẽ ngân nga một giai điệu không tên, uyển chuyển rời đi. Đi được bốn năm bước, chị thong thả quay đầu nhìn tôi:

"Tiểu Hoài, tạm biệt."

Tôi gần như tưởng chị sắp khóc, nhưng chị không khóc. Chị chỉ nhìn tôi thật lâu, rồi chầm chậm rời khỏi tầm mắt.

Không lâu sau đêm ấy, Vương Sinh Tần nói với tôi rằng Lâm Kiều Kiều đã tự sát.

Chị chết trong căn nhà nhỏ người đàn ông kia dùng để nuôi nhốt mình. Chị uống một lượng lớn thuốc ngủ, cuối cùng không cứu được.

Rốt cuộc tôi cũng hiểu lời tạm biệt ấy có nghĩa gì. Cả người run đến không còn hình dạng, vậy mà ngay cả nước mắt cũng không rơi nổi.

Vương Sinh Tần hung dữ đe dọa:

"Sau này nếu mày dám chết như nó, gây phiền phức cho tao, tao sẽ giết bà ngoại mày. Không ai biết là tao làm. Bà ta sẽ chỉ chết vì suy thận thôi. Tống Hoài, nghe rõ chưa?"

Tôi kinh hãi gật đầu, ngoan ngoãn như một con cừu non chưa bao giờ biết chống cự.

Chỉ đến khi tự khóa mình trong phòng, tôi mới bịt miệng bật khóc. Ngay cả khóc thương Lâm Kiều Kiều, tôi cũng không dám phát ra tiếng.

Ngoài tôi ra, liệu còn ai khóc vì chị không?

Tôi không biết. Nhưng tôi nhất định phải nhớ rằng trên thế giới này từng tồn tại một con người tốt đẹp đến thế.

Trong nhà có rất nhiều bài báo viết về chuyện Vương Sinh Tần tài trợ học sinh. Bên ngoài ca ngợi ông ta là nhà từ thiện giàu lòng nhân ái, nhưng lòng tốt ấy lại bọc quanh từng lớp tà ác. Ông ta chất nụ cười lên mặt, mượn danh nghĩa thiện lương để chôn vùi biết bao sinh mệnh đang độ xuân xanh. Lâm Kiều Kiều là một trong số đó. Chắc hẳn tôi cũng không thể thoát khỏi.

Tôi ngày càng ít nói. Từ Lệ rất ghét bộ dạng sống dở chết dở ấy, bắt đầu tính chuyện đưa tôi cho người khác.

Những thiếu niên nam nữ được họ tài trợ đều có dung mạo đẹp đẽ. Sau khi được nuôi dưỡng chu đáo, họ trở thành công cụ trao đổi trong tay hai người: có người bị đưa cho quan chức để mở đường, có người bị tặng đối tác để đổi lấy lợi ích, có người lại biến thành vũ khí lôi kéo quan hệ. Tôi không biết điểm đến của mình là đâu, ngày đêm mất ăn mất ngủ. Đôi khi tôi mơ thấy mình đứng ngoài cửa nhìn vào. Trong phòng vốn là bóng dáng Lâm Kiều Kiều, sau lại biến thành tôi; người đàn ông đè trên người tôi quay đầu lại, hóa thành con quái vật mặt xanh nanh nhọn, đang gặm xương uống máu tôi.

Tôi thường giật mình tỉnh giấc, mồ hôi ướt đẫm, trốn trong chăn run không ngừng.

Cuối cùng, lưỡi dao cũng chém xuống.

Mùa hè năm mười bảy tuổi vốn phải đồng nghĩa với sức sống và ánh mặt trời. Nhưng với tôi, mùa hè nóng rực ấy lại là tấm ván quan tài mục nát, giam cầm cả thể xác lẫn linh hồn.

Dạo đó, Vương Sinh Tần đang sứt đầu mẻ trán vì công trình xây dựng trái phép trên một mảnh đất. Người thật sự có thể giúp ông ta dàn xếp chuyện này chỉ có nhà họ Tạ.

Nếu lần ngược lên mấy đời, tổ tiên nhà họ Tạ đều là những nhân vật lừng lẫy. Người ta vẫn nói không ai giàu quá ba đời, nhưng câu ấy dường như vô hiệu với gia tộc này. Con cháu nhà họ Tạ ai cũng thông minh xuất chúng, năng lực hơn người. Trải qua biết bao lần thay đổi thời thế, cả dòng chính lẫn chi thứ vẫn đứng vững tại vị trí của mình.

Để bám được vào nhà họ Tạ, Vương Sinh Tần đã dùng đủ mọi cách, cuối cùng dò hỏi đến người cháu trai nhỏ của ông cụ Tạ: Tạ Duy.

Tạ Duy còn trẻ, là huyết mạch duy nhất của con trai trưởng nhà họ Tạ, từ nhỏ đã được nghiêm khắc bồi dưỡng như người thừa kế. Khi hắn học năm hai đại học, gia tộc muốn rèn luyện nên đẩy hắn ra trước ánh sáng, để hắn bắt đầu giao thiệp với các nhà quyền thế.

Người nhà họ Tạ làm việc kín kẽ, Tạ Duy cũng vậy. Mới hai mươi tuổi hắn đã rất chững chạc, nhưng rốt cuộc vẫn còn trẻ, dễ tiếp cận hơn những người khác trong gia tộc. Vương Sinh Tần bèn dò hỏi khắp nơi về sở thích của hắn.

Khi ấy Vương Sinh Tần đã bị dồn đến đường cùng. Nếu không phải chẳng thể tiếp cận những người khác trong nhà họ Tạ, ông ta cũng không nhắm vào Tạ Duy khi hắn còn chưa nắm thực quyền. Sau nhiều lần thăm dò, đúng lúc tưởng không còn đường xoay xở, ông ta lại thật sự tìm ra một sở thích ít người biết của Tạ Duy.

Tin tức qua tay hơn chục người, cuối cùng mua chuộc được một vệ sĩ thân cận của Tạ Duy mới lấy được: Tạ Duy từng dẫn một chàng trai về căn nhà riêng ở ngoại ô. Khi trời tối họ đi vào, đến sáng hôm sau cậu trai kia mới khập khiễng bước ra.

Vương Sinh Tần chẳng có gì khác, nhưng trong tay lại nuôi rất nhiều thiếu niên xinh đẹp. Ông ta vui mừng suốt mấy ngày, ngay cả với tôi cũng trở nên hòa nhã. Khi ấy tôi chưa biết lưỡi dao đã chém xuống một nửa, chỉ tưởng ông ta bỗng hóa điên. Mãi đến một đêm bình thường không thể bình thường hơn, Vương Sinh Tần bảo Từ Lệ cẩn thận chọn cho tôi một bộ quần áo rồi dẫn ra ngoài.

Khoảnh khắc ngồi lên xe, tôi chỉ muốn nhảy qua cửa sổ. Nhưng nghĩ đến bà ngoại ở nơi xa ngàn dặm, tôi chỉ có thể ép mình ngồi yên.

Có lẽ, tôi tự an ủi một cách vô ích, Vương Sinh Tần chỉ muốn đưa tôi đi ăn một bữa cơm.

Quả thật đó là một bữa ăn bình thường đến chẳng thể bình thường hơn.

Và cũng tại đó, lần đầu tiên tôi gặp Tạ Duy.

Hắn có một gương mặt lạnh lùng, sắc nét; đôi mày sâu, sống mũi cao. Chỉ tùy ý ngồi một chỗ cũng đủ trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn.

Tôi biết mình đẹp. Nếu không, tôi đã chẳng vì lớp da này mà chuốc lấy tai họa. Nhưng vẻ đẹp của Tạ Duy không giống tôi. Vương Sinh Tần và Từ Lệ có thể khen tôi xinh đẹp, nhưng tuyệt đối không dùng hai chữ ấy để miêu tả hắn. Tạ Duy là lưỡi dao sắc bén, là ngọn gió gào thét, là chén rượu nồng. Vẻ đẹp của hắn mang sát khí đao kiếm, đi đến đâu, nơi đó cỏ cây không mọc nổi.

Tạ Duy cũng ngước mắt nhìn tôi, chỉ lạnh lùng quan sát, không lộ cảm xúc gì nhiều. Vương Sinh Tần hơi lúng túng, muốn đẩy tôi ngồi bên cạnh hắn. Tôi cứng đờ không nhúc nhích, ngay cả hơi thở cũng đông lại.

Rồi tôi nghe giọng Tạ Duy lạnh như băng:

"Ông Vương đã dò hỏi sở thích của tôi khắp nơi, vậy mà lại mang thứ hàng thế này đến cho có lệ sao?"

Tôi như bị tát một cái, đầu óc ong ong.

Ngay từ lúc ấy, bản tính tồi tệ của Tạ Duy đã lộ ra. Về sau, hắn chỉ càng lúc càng quá đáng.

Đáng tiếc, khi đó tôi còn tưởng hắn không vừa mắt mình, vì cho rằng đã thoát được một kiếp mà thầm mừng rỡ.

Tôi nào biết con báo săn hung hãn nhất thảo nguyên mang tên Tạ Duy sắp nhe nanh, một đòn bắt gọn tôi.