Chương 1: Thừa Tướng Ốm Yếu

【Nhân vật pháo hôi thế thân: Đường Đường, tự Tử Khiêm. Đường Tử Khiêm xuất thân nghèo khó, là vị thiếu niên thừa tướng đỗ đầu cả ba kỳ thi. Thừa tướng mặt đẹp như ngọc, tài hoa xuất chúng. Mỗi lần ra ngoài, người ta ném trái cây đầy xe. Thiên hạ đều khen, Đường tướng phong độ, công tử như ngọc, trên đời không ai sánh bằng.

【Tiên hoàng nước Ngụy có ơn tri ngộ với Đường Đường. Hoàng đế còn nhỏ tuổi non nớt. Đường Tử Khiêm nhận lời gửi gắm lúc lâm chung của tiên hoàng, mang tấm thân bệnh tật, dùng thủ đoạn sấm sét dẹp yên đám hoàng thân đang nhăm nhe. Cậu nắm trọn quyền hành triều chính, khiến lũ tôn thất đại thần vì vua còn nhỏ mà lòng mang ý đồ xấu, thảy đều khiếp sợ.

【Nhưng mà, vị thừa tướng vì tiểu hoàng đế hao tâm tổn sức, lại không hề hay biết chính đứa học trò của mình đã sớm hận mình thấu xương. Hận cậu chẳng nể mặt vua, hận cậu thâu tóm triều chính, hận cậu như muốn đổi trời thay ngôi.

【Tiểu hoàng đế giả vờ tin tưởng, chăm chỉ học việc triều chính. Thừa tướng dần yên tâm, buông bỏ quyền hành. Trong triều yên ổn, nhưng căn bệnh nặng tích tụ nhiều năm của thừa tướng bỗng nhiên bùng phát. Thừa tướng bất đắc dĩ phải xin nghỉ, đi Giang Nam tìm thầy thuốc. Xa cách một năm, tiểu hoàng đế đã sớm thay sạch toàn bộ nhân tài do cậu cất nhắc trên triều đình.

【Ngay sau đó, như con linh cẩu tham lam, tiểu hoàng đế quay sang nhắm vào thừa tướng. Hắn nào có đoái hoài người thầy đã kéo lê tấm thân bệnh tật tàn tạ, che chở hắn bình yên suốt ngần ấy năm…】

—

Giờ Mão, trời vừa hừng sáng. Kinh thành tháng mười một, khí trời càng thêm rét buốt. Các vị đại thần mặc triều phục, xe ngựa kiệu khiêng chen chật cửa cung. Chỉ có duy nhất một cỗ kiệu mềm màu đỏ thẫm, vượt qua tất cả mọi người, đạp lên gió tuyết, hướng thẳng về phía đại điện.

“Nghe nói thừa tướng lại bệnh nặng rồi sao?”

Lão Ngự Sử nhìn theo bóng kiệu đã đi xa, lắc đầu như than thở.

Cơn bệnh này của thừa tướng… E rằng trời của nước Ngụy sắp đổi thay rồi…

Trời ghen với người tài, thông minh quá ắt tổn thọ. Đường Tử Khiêm, con người này, khi còn là thiếu niên tài danh đã vang dội. Sau khoa cử, lại càng đỗ đầu tam nguyên, một bước hóa rồng.

Nhưng mà, bậc tuấn kiệt như thế, thân thể lại vẫn luôn không tốt. Tiên hoàng khi còn tại vị, có lần rợ du mục quấy nhiễu biên cương. Ở trong Dưỡng Tâm điện, đèn đuốc thắp suốt đêm cho đến tận hừng đông. Mấy vị lão thần tuổi già sức yếu vẫn còn có thể gắng gượng được, vậy mà vị thừa tướng đang tuổi thanh niên ấy, lại “rầm” một tiếng ngã quỵ. Khiến các vị đại thần sợ đến kinh hồn bạt vía. Tiên hoàng càng phái hết lớp này đến lớp khác thái y túc trực.

Khó khăn lắm mới sống lại được, thừa tướng dần dần tĩnh dưỡng. Nhưng rồi, tiên hoàng lại băng hà vì bệnh. Mấy năm trước, việc lao tâm khổ trí đối phó với đám tôn thất, đã sớm rút cạn tâm huyết vốn chẳng còn bao nhiêu của cậu. Bệnh tình bị trì hoãn. Căn bệnh nặng cứ thế ập đến, suýt chút nữa thì con người ấy đã không qua khỏi.

Gió rét thấu xương. Mùa đông vào triều, quả là khổ nhất. Khoảng cách từ cửa cung đến đại điện, cũng đủ khiến chút hơi ấm ít ỏi trên người các vị đại thần tan biến sạch. Cũng may, tiên hoàng thương tấm thân bệnh tật của thừa tướng, đặc biệt ban chỉ cho phép thừa tướng ngồi kiệu mềm đến thẳng đại điện, lại còn được hưởng ân điển “Thấy vua không phải quỳ”.

“Đại nhân, đến rồi ạ.”

Phu kiệu hạ kiệu. Tên tiểu tư chạy nhanh lên trước, cung kính khom lưng.

Một cơn gió lạnh thổi qua. Người ngồi trong kiệu mềm khẽ ho nhẹ một tiếng. Cậu đưa tay ra, vén tấm màn kiệu lên. Bàn tay ấy đẹp vô cùng. Những ngón tay thon dài, móng tay nhẵn nhụi. Chỉ là chẳng có chút huyết sắc nào, cứ như được tạc từ mỹ ngọc.

Tên tiểu tư khẽ ngước nhìn. Tướng mạo đại nhân vẫn như ngày nào. Mũ ngọc cài tóc, đôi mắt ôn hòa. Bờ môi hơi tái nhợt, pha một màu phấn nhạt. Thân hình mảnh khảnh. Tấm thân gầy yếu với làn da như tuyết ấy, bị đè nặng dưới một chiếc áo choàng lông cáo thật dày.

“Khụ…”

Bất thình lình bị một cơn gió lạnh tạt thẳng vào người. Đường Đường cụp mắt xuống. Cậu lấy khăn gấm, che nơi khóe môi, khẽ ho khan. Mấy đốm máu nhỏ li ti vương trên môi, điểm thêm cho làn da trắng như sương tuyết kia vài phần diễm lệ.

“Đại nhân, bệnh của người còn chưa khỏi hẳn. Hay là xin nghỉ thêm vài ngày nữa đi. Hoàng thượng cũng biết thân thể người vốn yếu, nghĩ cũng sẽ không trách tội nặng hơn đâu ạ.”

Tên tiểu tư lo lắng vô cùng. Hắn đỡ Đường Đường ra khỏi kiệu mềm, chỉ cảm thấy thừa tướng thực sự suy yếu quá mức, dường như chỉ còn sót lại một hơi thở đang kiên cường chống đỡ lấy thôi.

Đường Đường khẽ thở phào một cái. Cậu xua tay, rồi cởi bỏ áo khoác ra. Bộ triều phục quan nhất phẩm màu đỏ tía, được thêu hình tiên hạc bằng kim tuyến. Thừa tướng tuy mang thân bệnh tật, nhưng vẫn đứng thẳng tắp như một cây trúc dài. Cậu đang chống đỡ cho cả bầu trời của nước Ngụy.

“Việc này chớ có nhiều lời.”

Đường Đường rũ mắt, chỉnh trang lại mũ áo, nhàn nhạt nói.

Nguyên chủ chính là vì đã quá tin vào đứa trẻ mà mình nuôi lớn, mới rơi vào kết cục chết không toàn thây. Đường Đường sửa sang lại triều phục ngay ngắn, rồi thản nhiên bước vào trong đại điện.

Vừa mới bước vào đại điện, một luồng hơi ấm đã ập vào mặt. Xương cốt của các vị đại thần, vốn đã bị lạnh cóng đến tê cứng, giờ đây mới dần dần khôi phục lại tri giác. Nhân lúc thánh thượng còn chưa tới, ba năm người tụ tập thành một đám, bàn tán xem mùa đông năm nay thực sự quá lạnh giá rồi, tình hình tai họa ở phương Bắc rốt cuộc thì nên giải quyết thế nào đây.

Đường Đường đứng ở vị trí trước nhất trong hàng ngũ các quan chức, tay cầm ngọc hốt, nhắm mắt dưỡng thần.

Đúng vào lúc này, một tiếng hô “Vào triều” lanh lảnh vang lên, khiến cho tất cả các quan chức đều phải im bặt. Văn võ bá quan cùng nhau quỳ xuống, trong miệng đồng thanh hô to vạn tuế. Chỉ có duy nhất một người, vị thừa tướng mặc triều phục màu đỏ tía đứng ở phía trước nhất kia, là chỉ cụp mắt xuống, khom mình hành lễ.

Vị tiểu hoàng đế lớn lên thật đẹp mắt. Đó là cái vẻ đẹp phú quý được đúc kết từ cuộc sống cơm ngon áo đẹp. Hắn đang ở chính cái độ tuổi thiếu niên. Hắn ngồi trên long ỷ, rũ mắt xuống nhìn toàn thể văn võ bá quan. Một thân long bào màu vàng óng được khoác lên người, hắn bày ra bộ dạng cao cao tại thượng.

“Các khanh, bình thân.”

Ngụy Tri Tân, qua lớp mũ miện, liếc nhìn vị thừa tướng kia một cái. Trong lòng hắn, sự chán ghét càng lúc càng dâng cao. Hắn cố ý chờ thêm một lát nữa, thì mới cho phép các quan chức được miễn lễ. Hắn làm vậy chính là muốn cho vị thừa tướng kia, phải khom cái lưng ngạo mạn của mình xuống nhiều thêm một chút!

Các quan chức vừa mới đứng thẳng dậy, thì vị tiểu hoàng đế lại bắt đầu gây chuyện.

“Năm nay, tình hình tai họa ở phương Bắc vô cùng nghiêm trọng. Quốc khố lại đang trống rỗng. Cho nên, trẫm dự định sẽ khiến Đại Hằng phải tăng thêm một phần cống phẩm. Các vị ái khanh thấy thế nào?”

Ánh mắt của Ngụy Tri Tân cố ý hướng về phía vị thừa tướng kia mà liếc nhìn.

“Chuyện này…”

Các vị đại thần đưa mắt nhìn nhau. Ai nấy đều cảm thấy cái cách này thực sự không thể thực hiện nổi. Thế nhưng, kể từ sau khi thừa tướng xin nghỉ, thì vị tiểu hoàng đế này càng ngày càng trở nên độc đoán. Hắn rất hiếm khi nào chịu nghe theo những lời can gián của các quan chức. Chỉ cần hơi có chút sơ sẩy thôi, thì không chỉ có cái đầu của mình sẽ bị rơi xuống đất, mà ngay cả người nhà cũng sẽ bị tai ương liên lụy.

Đều là những con hồ ly tu luyện ngàn năm cả rồi, chẳng một ai muốn làm chim đầu đàn vào lúc này. Họ đều cúi đầu xuống, giả vờ như đang trầm tư suy nghĩ. Trong lòng thì thầm nhủ, cái loại chuyện vừa tốn công vô ích lại vừa dễ gây thù chuốc oán này, tốt nhất vẫn cứ nên để cho thừa tướng đi mà đau đầu đi.

“Thừa tướng, ngươi nghĩ thế nào?”

Ngụy Tri Tân lạnh lùng nhìn cậu, rồi nói.

Đường Đường cụp mắt xuống, cứ như một thân trúc dài đứng thẳng ở vị trí trước nhất của các quan chức. Trong lòng thì thầm nghĩ: Ta còn nghĩ thế nào được nữa đây? Nguyên chủ cũng chính là vì đã khuyên can thì mới bị ngươi gán cho tội danh tư thông với địch, phản quốc. Nhưng mà những điều nên khuyên thì vẫn cứ phải khuyên thôi. Dù sao thì Thị Lang bộ Hộ cũng đều là thủ hạ của nhân vật chính công cả.

Cậu thở dài một tiếng, trong lòng thầm nghĩ, cái vị tiểu hoàng đế này đã đem cái triều đình vốn được cậu dày công vun đắp suốt bao nhiêu năm trời, trở nên vững chắc như một cái thùng sắt ấy, đâm cho thủng lỗ chỗ hết cả rồi. Ngay cả đến người quản lý tiền bạc, đứng ở vị trí thứ hai kia, cũng đều đã là người của phe kia cả rồi. Vậy mà ngươi còn muốn đòi thêm một phần cống phẩm nữa sao?

A, sợ là ngươi đang nằm mơ giữa ban ngày đấy à.

“Thánh thượng, thần cảm thấy điều này là không thể.”

Đường Đường cúi người xuống. Giọng của cậu trong trẻo như tiếng ngọc:

“Cách đây không lâu, Đại Hằng vừa mới trải qua biến cố. Hoàng đế băng hà vì bệnh, thái tử cũng vì một sự cố bất ngờ mà bỏ mạng. Nghe nói Tứ hoàng tử là một thế lực mới vừa trỗi dậy, đã dùng cái tư thế cứng rắn trấn áp tất cả mọi người mà lên ngôi. Có thể thấy được con người này một thân đầy dũng mãnh, không thể coi thường.”

Đường Đường vừa nói, vừa mở ra cửa hàng của hệ thống, chọn cho mình một cái buff “Bệnh mỹ nhân”. Rồi cậu mới tiếp tục nói nốt:

“Mà nước ta, tướng soái đều đã già yếu. Đại Hằng lại đang binh hùng tướng mạnh, thực sự cần phải tránh mũi nhọn của bọn họ.”

Bên trong cung điện chìm vào im lặng trong một khoảnh khắc. Ngụy Tri Tân đột nhiên đập bàn đứng bật dậy, ánh mắt sáng quắc nhìn chằm chằm vào vị thừa tướng rồi lớn tiếng quát tháo:

“Thế thì vạn vạn dân chúng ở phương Bắc phải làm sao đây? Chính là bởi vì Đại Hằng đang rơi vào cảnh hỗn loạn vì chuyện tranh đoạt ngôi vị trữ quân, thì chúng ta mới nên thừa cơ mà xông lên! Đường tướng, ngươi là thừa tướng của nước Ngụy! Vì sao lại cứ đi cổ vũ nhuệ khí của kẻ khác, mà lại không hề để tâm đến dân chúng…”

Nhưng mà, còn chưa đợi cho vị tiểu hoàng đế kia kịp đem tội danh phản quốc tư thông với địch mà ấn lên đầu thừa tướng, thì đã thấy Đường Đường vốn đang khom mình hành lễ đột nhiên đứng thẳng người dậy. Đôi mắt của cậu sáng như đuốc, nhìn thẳng vào Ngụy Tri Tân.

Ngụy Tri Tân bỗng nhiên khựng lại.

Các vị đại thần, ai nấy đều là mắt xem mũi, mũi nhìn tim. Chẳng một ai dám lên tiếng. Trên cái triều đình to lớn này, trong một khoảng thời gian ngắn, tĩnh lặng đến mức ngay cả một cây kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Vị thừa tướng mảnh mai với tấm thân bệnh tật, người đã chống đỡ cho cả thần dân của nước Ngụy một chốn yên bình, giờ đây đang đứng ở nơi đại điện. Đôi mắt màu hổ phách ôn hòa của Đường Đường đang cuộn trào những cảm xúc vô cùng phức tạp. Cậu nhìn chăm chú vào vị tiểu hoàng đế, người đang ở trên long y chẳng hề che giấu chút tâm tư nào của mình. Bỗng nhiên, cậu nở một nụ cười. Nụ cười ấy như thể của một vị công tử như ngọc vậy, đã phơi bày ra tất cả nỗi bi thương của một kẻ “Qua cầu rút ván”.

“Hoàng đế… Đã lớn rồi sao…”

Cậu thở dài một tiếng thật dài, buông cây ngọc hốt trong tay xuống, rồi lại nói tiếp:

“Cũng được thôi… Tiên hoàng đối với Khiêm vốn có ơn tri ngộ. Tử Khiêm đã vì người mà giữ vững triều đình này suốt bảy năm trời rồi.”

Tấm ngọc bội, thứ tượng trưng cho địa vị của một vị thừa tướng, đã được cậu cởi ra. Đường Đường tự cấp cho chính mình một cái buff. Trong lòng thầm nghĩ: Xem lão tử đây biểu diễn cho các ngươi xem một màn thổ huyết đủ kiểu đây!

【Hệ thống: Buff “Bệnh mỹ nhân” đã có hiệu lực (Đa dạng các kiểu thổ huyết, không hề tổn hại đến thân thể. Khi ngất xỉu, tư thế cực kỳ đẹp mắt. Một vị bệnh mỹ nhân khiến cho người ta phải thương tiếc. Ngươi xứng đáng được sở hữu nó ~)】

Còn chưa kịp để cho các quan chức trong triều ngăn cản, Đường Đường đã đặt tấm ngọc bội xuống, ngước mắt lên nhìn đứa trẻ mà mình đã dày công nuôi nấng suốt bảy năm trời, cao giọng chắp tay lại:

“Khiêm hổ thẹn với tiên hoàng. Bây giờ xin được từ quan, cáo biệt bệ hạ. Còn như dân chúng của nước Ngụy chúng ta, họ có tội tình gì cơ chứ? Việc tăng thêm cống phẩm, vạn mong bệ hạ hãy cân nhắc… Rồi hãy làm.”

“Khụ khục…”

Vừa mới dứt lời, tấm thân mảnh mai của vị thừa tướng liền run rẩy một cách dữ dội. Trong tiếng ho khan dồn dập, một ngụm máu tươi lớn cứ như nước giếng phun trào mà ra, nhuộm đỏ cả một khoảng đất trên nền cung điện. Cuối cùng, “rầm” một tiếng, thân thể cậu mềm nhũn ra, ngã xuống đất, ngất đi trong một cái tư thế vô cùng ưu mỹ.

Đường Đường: Ta dọa cho các ngươi vỡ mật luôn.

“Thừa tướng!”

“Nhanh! Mau gọi thái y!”

Văn võ bá quan ai nấy đều kinh hãi đến mức biến sắc, vội vã hò hét loạn cả lên gọi thái y. Mà Ngụy Tri Tân cũng “đằng” một tiếng bật dậy.

Vị tiểu hoàng đế hận đến nỗi ở dưới lớp mũ miện chỉ biết nghiến chặt răng lại. Hắn vốn định thừa cơ hội này để diệt trừ vị thừa tướng kia đi. Thế nhưng Đường Tử Khiêm dù sao đi chăng nữa cũng là Đế sư, là do chính tiên hoàng đích thân chọn cho hắn. Hiện tại lão sư ngay trước mặt triều đình từ quan, lại còn bị chính học trò của mình chọc tức đến mức thổ huyết. Hắn với tư cách là đệ tử, chẳng những không thể đem những chậu nước bẩn đã được chuẩn bị sẵn từ trước mà hắt trở lại, mà còn phải diễn cho trọn vẹn cái bộ dạng sư sinh tình thâm này nữa mới được…

…

Ngày hôm nay, trong triều có rất nhiều việc bề bộn. Các vị quan viên mãi cho đến tận khi trời đã gần tối thì mới trở về phủ.

Ngay trong đêm hôm ấy, vị Thị Lang bộ Hộ liền cầm bút viết ra những biến cố đã xảy ra trong triều. Từng câu từng chữ hắn tỉ mỉ viết kín hai mặt giấy.

Viết xong đâu đấy, ngòi bút của vị Thị Lang bộ Hộ bỗng dừng lại một chút, rồi viết thêm vào một câu.

“Công tử như ngọc, có một không hai. Hạ quan hôm nay cuối cùng cũng đã được thấy phong thái của thừa tướng.”

…

Đại Hằng.

Hôm nay là một ngày thời tiết đẹp trời khó gặp trong cái mùa đông này. Từng luồng từng luồng nắng ấm rọi xuống trên nền tuyết trắng, lấp lánh ánh bạc, trong trẻo vô cùng.

Ở trên võ đài, một nam tử thân hình cao lớn anh tuấn đang mặc một bộ võ phục màu đen. Trên lớp xiêm y mơ hồ có thể nhìn thấy hình thêu ngũ trảo Kim Long được giấu một cách kín đáo. Người này mặt mày đầy vẻ hiểm sâu, động tác của hắn thì vô cùng tàn nhẫn. Cây trường thương trong tay hắn múa lên uy phong lẫm liệt, tiếng xé gió vun vút đầy lạnh lẽo, phảng phất như nơi sa trường đẫm máu, khiến cho người ta không rét mà run.

Vậy mà, lại cứ có người không hề biết sợ. Tiếng xé gió từng trận từng trận vang lên. Ngay bên cạnh võ đài, người ta lại dựng lên một cái đình thưởng tuyết. Ở trong đình thì đang hâm rượu, pha trà, thật không biết sợ là gì.

Trên chiếc ghế dài làm bằng gỗ hoa lê, một vị tướng quân trẻ tuổi đang thong thả nằm nhắm mắt dưỡng thần.

Ám vệ đã đứng đơ ra tại chỗ suốt nửa ngày trời, vị tướng quân kia mới chịu mở hai mắt ra. Hắn liếc nhìn gã hắc y nhân đang đứng thẳng ở bên cạnh một cái, rồi uể oải ngáp một tiếng:

“Nước Ngụy có tin tức gì tới sao?”

Ám vệ gật đầu.

“Được rồi. Để đó đi.”

Ám vệ liền đem bức thư dâng lên, cung kính rũ mắt, rồi đứng im tại chỗ cũ.

Bùi Diên buông chén rượu đang hâm xuống, mở bức thư ra, vừa nhấp một ngụm rượu vừa đọc. Vị Thị Lang bộ Hộ đã viết bức thư này một cách hết sức cân nhắc từng câu chữ, chỉ có duy nhất câu cuối cùng là mang đầy vẻ kính nể và cảm thán.

Rượu mạnh vào cổ họng, một dòng ấm chảy xuống tận trong bụng. Bùi Diên híp mắt lại, nhìn thật kỹ vào dòng tên của vị thừa tướng, rồi ngửa đầu lên hướng về phía nam nhân đang ở trên võ đài, lắc lắc bức thư trong tay.

“Ca! Cái thằng nhãi con của nước Ngụy kia thật là to gan lớn mật! Nó muốn bắt chúng ta phải tăng thêm một phần cống phẩm đấy.”

Ở trên võ đài, Nhiếp Yến Chi dừng lại một chút, ném cây trường thương cho tên thái giám, rồi sải bước nhanh chân đi đến trong đình, cầm lấy bức thư.

Người đàn ông này toàn thân toát lên một luồng khí chất lạnh lùng. Tầm mắt của hắn chẳng hề có một chút gợn sóng nào lướt qua bức thư kia. Một lúc sau, hắn ném bức thư đi, rồi rót đầy một chén rượu uống một hơi cạn sạch, nhàn nhạt nói:

“Vậy thì, cứ đánh.”

Bùi Diên cười, gõ gõ ngón tay lên mặt bàn một cái, nói với một vẻ đầy ẩn ý:

“Nghe nói… Vị thừa tướng của nước Ngụy ấy có dung mạo tựa như tiên nhân vậy. Mỗi khi ra ngoài, đều có dân chúng ném trái cây đầy xe. Ngay cả Lục hoàng tử của nước Cảnh Địch cũng đã từng lấy cái vị trí chính thê của mình ra để cầu hôn đấy. Nhưng mà đáng tiếc thay, lại chưa được toại nguyện.”

Nhiếp Yến Chi nhớ tới câu than thở ở dòng cuối cùng trong bức thư của vị Thị Lang bộ Hộ kia, bàn tay đang rót rượu của hắn bỗng nhiên dừng lại.

Yết hầu của hắn khẽ nhúc nhích, đặt bình rượu xuống, rồi cùng với Bùi Diên đang tràn đầy phấn khởi nhìn nhau một cái. Đôi mắt đen trầm lạnh lẽo của hắn ánh lên một tia sáng tối tăm đầy vẻ săn đuổi. Vị đế vương khẽ cười nhạt một tiếng, giọng nói của hắn vang vọng nơi khoảng đình nhỏ này.

“Công tử như ngọc…”

“Hy vọng viên ngọc này chính là một viên mỹ ngọc vừa đẹp vừa mọng nước…”